Il papa Celestino I fu papa dall’anno 422 fino al 6 aprile 432. eletto all’unanimità al papato, fu profondamente mosso contro il pelagianesimo, il novatianismo e altri movimenti eterodossi, usando la loro influenza per sopprimere questi gruppi e bandendo i loro capi da Roma. Ha anche affermato efficacemente il primato della Chiesa romana in varie decisioni e lettere che sono sopravvissute.
Celestin in seguito aprì la strada alla Chiesa cattolica durante la controversia nestoriana incaricando Cirillo di Alessandria di indagare sugli insegnamenti di Nestorio, che era stato recentemente eletto Patriarca di Costantinopoli. Sebbene non partecipasse personalmente, inviò delegati al Concilio di Efeso, durante il quale furono condannati i Nestoriani, nel 431.
Mandò anche Palladio in Irlanda come vescovo per combattere il pelagianesimo e si dice che alcuni siano stati determinanti nell’inviare Patrick (San Patrizio) per continuare questo lavoro. Gli vengono attribuite varie parti della liturgia, ma senza grandi certezze. Celestino morì il 6 aprile 432 e fu sepolto nel cimitero di Santa Priscila, ma il suo corpo riposa ora nella Basilica di Santa Prassede. È riconosciuto come un santo nelle tradizioni cattoliche e ortodosse.
Biografia di Celestino I
Poco si sa dell’infanzia di Celestino , tranne che era un romano il cui padre si chiamava Prisco e che era forse un parente stretto della famiglia dell’imperatore Valentino III. Nell’anno 418, sant’Agostino gli scrisse (Epistola, 192) in un linguaggio molto riverente, chiamandolo «Venerabile Signore e molto apprezzato e santo fratello».
L’elezione di Bonifacio era stata contestata, cosa che suscitò scalpore in città quando l’arcidiacono Eulalio fu ordinato sacerdote prima dell’elezione di Bonifacio, e l’imperatore riconobbe per primo l'»antipapa». Al momento non si sa cosa farà dopo aver lasciato il posto.
Sant’Agostino si rivolse a Celestino per aiutarlo a trattare con un vescovo che ora Agostino si pentiva di aver ordinato. Poco dopo la sua elevazione Agostino scrisse di nuovo a Celestino, questa volta chiedendo il suo aiuto per trattare con il corrotto Antonio de Fésula (Fussula) in Africa, che Agostino confessò di aver incautamente raccomandato agli abitanti di quella città di diventare vostro vescovo. .
Tra Celestin e Agostino, che confessò apertamente al papa il suo errore, pare sia esistita una forte amicizia. «Sono così tormentato dall’ansia e dal dolore», scrive Agostino a questo proposito, «che penso che mi ritirerò dalle responsabilità dell’ufficio episcopale e mi abbandonerò a manifestazioni di dolore corrispondenti alla grandezza del mio errore». Dopo la morte di Agostino nel 430, Celestino scrisse una lunga lettera ai vescovi della Gallia sulla santità, la conoscenza e lo zelo del grande vescovo africano che aveva condotto con tanta forza l’attacco intellettuale contro gli insegnamenti di Pelagio e dei suoi discepoli.
Le controversie teologiche di Celestino I
Il clima teologico del papato di Celestino fu burrascoso . Manicensi, donatisti, novizi e pelagiani sono accusati di «disturbare la pace della Chiesa». Durante questo periodo, gli invasori «barbari», molti dei quali erano cristiani ariani, iniziarono a fare breccia nel cuore dell’impero. Celestino ricevette un aiuto significativo nella sua lotta contro i Manicani di Placidia , la madre del giovane imperatore Valentino III, che, per conto del suo giovane figlio, scacciò i Manicani e altri eretici da Roma.
Anche Celestino si mosse con forza contro i Pelagiani, bandendo dall’Italia Celestio, compagno di Pelagio e principale discepolo. Ha sostenuto la condanna del pelagianesimo al Concilio di Efeso. Per combattere il pelagianesimo nella sua terra d’origine, Celestino inviò missionari nelle isole britanniche e consacrò Palladio come primo vescovo d’Irlanda nel 431.
Contro i novaziani, Celestino non fu meno determinato. Questi cristiani puritani insistevano sul fatto che coloro che erano stati battezzati da un clero obsoleto o da eretici fossero ribattezzati, una politica considerata contraria alla teologia sacramentale cattolica e quindi eretica. La comunità novatianista a Roma era consistente, e Celestino ne confiscò le proprietà.
Il primato di Roma
strenuo difensore dei diritti del papato, Celestina scrisse ai vescovi dell’Illiria, nella parte occidentale dell’attuale penisola balcanica, ordinando loro di tornare ad obbedire al vescovo di Tessalonica, vicario pontificio. Ha ricordato a questi ecclesiastici che non dovrebbero consacrare alcun vescovo o tenere alcun consiglio ecclesiastico regionale senza l’approvazione del rappresentante del papa.
Scrisse perfino ai vescovi di Vienne e di Narbonne, ai quali ammoniva – seguendo l’avvertimento del predecessore Bonifacio – di resistere al dominio della sede di Arles. Celestino stabilì che questi vescovi non dovessero rifiutare di dare l’assoluzione a coloro che aspettavano fino alla morte per confessare i loro peccati.
Decise anche che i vescovi non dovessero vestirsi come monaci. Ordinò ai vescovi di Puglia e Calabria che i laici non fossero eletti all’episcopato al di sopra dei capi del clero e che la volontà popolare, per quanto forte, non dovesse prevalere sulla saggezza del clero.
Celestino contro Nesto
Gli ultimi anni del pontificato di Celestino furono dedicati alla lotta in oriente per gli insegnamenti di Nestorio. Nestorio era stato nominato patriarca di Costantinopoli nel 428 con l’approvazione di Celestino, e scrisse almeno tre lettere indirizzate a Celestino. Nestorio destò sospetti ricevendo ospitalità da alcuni pelagiani che erano stati esiliati da Roma. In una lettera a Celestino, Nestorio ha chiesto al Papa informazioni su questi uomini ed ha espresso preoccupazione che Celestino non gli avesse ancora scritto su di loro.
Poco dopo iniziarono a circolare voci secondo cui i suoi insegnamenti sulla doppia personalità di Cristo (divino e umano) erano poco ortodossi. Celestino chiese al Patriarca Cirillo di Alessandria di indagare e riferire. Cirillo considerava inappropriata la caratterizzazione della Vergine Maria da parte di Nestorio come «Christokos» (portatrice di Cristo), insistendo affinché la affermasse come «Theotokos» (portatrice di Dio), che per Nestorio odorava di monofisismo.
In un sinodo romano nel 430, Celestino si convinse dello status di eretico di Nestorio e ordinò a Cirillo, a suo nome di papa, di procedere contro Nestorio. Il Patriarca di Costantinopoli sarebbe stato scomunicato e deposto a meno che non avesse ritirato solennemente per iscritto i suoi «errori» entro dieci giorni. Nello stesso tempo Celestino restituì tutti coloro che erano stati scomunicati o privati da Nestorio. Cirillo, non volendo apparire subordinato a Roma, mandò a Nestorio il proprio anatema insieme alla sentenza del patriarca romano.
L’imperatore d’Oriente, Teodosio II, convocò un concilio ecumenico che si riunisse a Efeso nel 431. A questo concilio Celestino inviò tre legati, che ordinò di essere guidati da Cirillo. Celestine chiarisce nelle sue lettere, tuttavia, che considerava la sua decisione definitiva. Quando i delegati papali arrivarono il 10 luglio, Nestorio era già stato scomunicato, lasciando agli uomini del papa altro compito che ratificare la decisione del concilio.
La data esatta della morte di Celestino è incerta. La sua festa si celebra nella Chiesa latina il 6 aprile 432, giorno in cui il suo corpo fu deposto nelle catacombe di Santa Priscila. Nella Chiesa greco-ortodossa, dove è molto onorato per la sua condanna di Nestorio, la sua festa cade l’8 aprile.
Tuttavia, nel difendere il diritto della Chiesa romana a giudicare gli appelli di tutti i settori, Celestino entrò in conflitto con le chiese in Africa. I vescovi africani hanno manifestato una notevole rabbia per alcune decisioni prese da Celestino e dai papi precedenti – in particolare nel caso del decaduto vescovo Apiario di Sicca – ma non si sono spinti fino a mettere in discussione il primato di Roma, sull’autorità su cui aveva invocato durante le polemiche.
Eredità di Papa Celestino I
Celestin I svolse un ruolo sostanziale nel sopprimere l’eresia della Chiesa cattolica e la sua lotta per affermare il primato della Sede di Pietro. Ha messo fine all’opposizione della Chiesa al pelagianesimo e bandito i suoi leader da Roma, così come i leader di molti altri movimenti considerati eretici.
Inviando missionari nelle isole britanniche per combattere i pelagiani, contribuì a stabilire l’influenza di Roma in Irlanda, sebbene non vi mandò mai San Patrizio. L’opposizione di Celestino a Nestorio aprì la strada al papato su questo tema, che continuò ad essere uno dei più importanti fino al Concilio di Calcedonia e oltre.
Gli scritti esistenti di san Celestino consistono in 16 lettere e un frammento di un discorso sul nestorianesimo pronunciato al Sinodo romano del 430. Le lettere di Nestorio gli forniscono importanti informazioni su questa controversia, e quelle di Agostino lui forniscono un affascinante spaccato di il personaggio del grande Vescovo di Ippona. Una raccolta di dieci decisioni sul tema della grazia, che ebbe un ruolo importante nella storia dell’agostinismo, nota come «Capitula Coelestini», non è più attribuita alla paternità di Celestino.
Come costruttore, Celestino restaurò e abbellì la Chiesa di Santa María in Trastevere, che aveva subito il sacco di Roma da parte dei Goti nel 411. Contribuì anche al restauro della Chiesa di Santa Sabina e alla decorazione del cimitero di Santa Priscilla. , dove verrà poi sepolto.
Il suo corpo fu trasferito nell’820 da papa Pasquale I nella chiesa di Santa Prassede, anche se il Duomo di Mantova ne conserva ancora le reliquie. È onorato come santo nelle tradizioni della Chiesa ortodossa e cattolica.