Papa Sisto II (chiamato anche Xystus, che significa «gentile») fu vescovo di Roma dal 30 agosto 257 al 6 agosto 258. Subì un brutale martirio durante la persecuzione dei cristiani da parte dell’imperatore Valeriano.
Secondo il Liber Pontificalis, Sisto era greco di nascita, anche se questo è ora controverso, poiché gli autori di quest’opera sembrano averlo confuso con il contemporaneo Sisto II, che era uno studente greco del pitagorismo. Durante l’episcopato di Sisto II, la lotta tra la Chiesa cattolica e il Novatianesimo, un movimento scismatico che si rifiutava di concedere l’assoluzione a coloro che avevano commesso idolatria durante la persecuzione, continuò ad infiammare le chiese cristiane.
Il principale risultato del papato di Sisto II fu il ripristino di rapporti amichevoli con le chiese africane e orientali, che erano stati tesi dalla politica del suo predecessore, Stefano I, sulla questione del battesimo eretico. Sisto ha continuato a difendere la politica di Stefano che i battesimi amministrati da sacerdoti novaziani erano validi, ma è stato comunque in grado di porre fine all’animosità dei sacerdoti cattolici che si opponevano alla politica di Stefano, in particolare quella di Cyprien de Carthage.
Sixto ha servito, nonostante l’ondata di persecuzione sotto l’imperatore Valeriano io . Tuttavia, un nuovo editto più severo nell’agosto 258 fece di Sisto uno dei primi martiri della persecuzione. Fu decapitato il 6 agosto con diversi compagni. Ironia della sorte, anche l’antipapa novellino apparentemente morì durante la stessa persecuzione.
Nel canone romano della Messa, Sisto II è indicato per nome. Oggi lui e i suoi compagni martiri sono commemorati con una memoria facoltativa il 7 agosto.
Biografia di Papa Sisto II
Sebbene il Liber Pontificalis affermi che Sisto II era greco, i moderni studiosi cattolici e laici considerano questo un errore, poiché gli autori di questa fonte pensavano che fosse identico a un filosofo greco contemporaneo con lo stesso nome, l’autore delle cosiddette Sentenze di Sisto II.
Durante l’episcopato del suo predecessore, papa Stefano I, scoppiò un’accesa disputa tra Roma e le Chiese d’Africa e d’Oriente sulla necessità di rinominare gli scismatici novatari se volessero essere ammessi nella Chiesa cattolica. Il futuro san Cipriano di Cartagine non era d’accordo con Stefano I su questa questione. Come se lo stesso scisma novatariano non fosse abbastanza serio, la controversia sul battesimo eretico minacciava ora una spaccatura completa tra Roma e le chiese dell’Africa e dell’Asia Minore.
Sebbene Sisto sostenesse la posizione di Esteban secondo cui i Novaziani avevano bisogno solo dell’assoluzione e non del ri-battesimo, fu più conciliante di Esteban e riuscì a ristabilire relazioni amichevoli con Cipriano e i suoi sostenitori. . Non si sa come abbia fatto, ma Ponce, il biografo di Cipriano, chiama Sisto un bonus «buon e pacifico sacerdote» e pacificusprêtredos indicando che il suo stile, almeno, era meno offensivo di quello del suo predecessore.
Chi si rifiutava di obbedire veniva minacciato di esilio o di morte. Tuttavia, all’inizio del suo regno, Sisto riuscì a svolgere i suoi doveri di pastore capo dei cristiani romani senza essere disturbato da coloro incaricati di eseguire l’editto imperiale.
Secondo una leggenda successiva, uno dei diaconi nominati da Sisto II fu il famoso santo e martire Lorenzo di Roma. Lorenzo era incaricato dell’amministrazione dei beni ecclesiastici e della cura dei poveri, e uno degli oggetti a lui affidati era il famoso calice di Cristo, in seguito noto come il Santo Graal.
Cipriano ci informa che «i prefetti della città insistevano quotidianamente sulla persecuzione affinché, se qualcuno fosse stato portato davanti a loro, fosse punito e le sue proprietà confiscate». A causa dell’intensificarsi degli sforzi degli agenti dell’imperatore, Sisto II fu una delle prime vittime di questa politica imperiale.
Sperando di sfuggire alla vigilanza dei funzionari romani, radunò le sue pecore il 6 agosto in uno dei cimiteri meno conosciuti, Praetextatus, sulla riva sinistra della via Appia, quasi davanti al famoso Cimitero di San Callisto, dove spesso i cristiani si radunavano per culto alla presenza dei santi martiri. Mentre sedeva sulla sua sedia rivolgendosi alle sue pecore, fu improvvisamente catturato da una banda di soldati.
Eredità di Papa Sisto II
Una leggenda citata da sant’Ambrogio da Milano narra che, sulla via dell’esecuzione, Sisto II incontrò il suo diacono, san Lorenzo di Roma. Il Papa ha profetizzato che «dopo tre giorni mi seguirai». La storia è respinta anche da fonti come l’Enciclopedia Cattolica come «probabilmente solo una leggenda». Ancora più dubbia è l’affermazione del poeta cristiano della fine del IV secolo Prudenzio secondo cui Sisto II fu martirizzato per crocifissione.
Le spoglie di Sisto furono trasferite dai cristiani nella cripta papale nel vicino cimitero di Calixto. Dietro la sua tomba c’è la sanguinosa sedia sacra in cui si diceva che fosse stato decapitato. Nel secolo successivo, papa Damaso I pose sulla sua tomba la seguente iscrizione in suo nome in onore di Sisto II:
“Nel momento in cui la spada ha trafitto il grembo della Madre (Chiesa), io, qui sepolto, ho insegnato come un pastore la Parola di Dio; quando improvvisamente i soldati corsero e mi fecero alzare dalla sedia. I fedeli offrivano il collo alla spada, ma appena il pastore vedeva chi voleva rubargli la palma (del martirio) offriva per primo se stesso e la propria testa, non tollerando che la frenesia facesse del male agli altri. Cristo, che dà la ricompensa, ha manifestato il merito del Pastore, mantenendo sano e salvo il gregge.
La tradizione successiva mischiò il martirio di Sisto con quello del suo predecessore Stefano, morto probabilmente per cause naturali. Sisto I è anche spesso confuso con Sisto II.
Per un certo periodo Sisto II fu considerato l’autore delle cosiddette «Frasi» o «Anello di Sisto», scritte dal filosofo pitagorico Sisto e successivamente riviste da un editore cristiano. Si credeva anche che fosse l’autore della scrittura pseudo-cristiana Ad Novatianum, sebbene questa opinione non fosse ampiamente accettata. Un’altra composizione scritta a Roma, tra il 253 e il 258, è generalmente accettata come sua.
Festa in onore di Papa Sisto II
Il calendario tridentino ricorda Sisto, Felicissimus e Agapito nella festa della Trasfigurazione del Signore, il 6 agosto. Rimasero in questa posizione nel calendario romano generale fino al 1969, quando, con l’abolizione delle commemorazioni, la memoria di Sisto «e compagni» fu trasferita al 7 agosto, giorno dopo la loro morte.