Papa Callisto I fu vescovo di Roma dall’anno 218 fino alla sua morte nell’anno 222 o 223. Visse sotto i regni degli imperatori romani Eliogabalo e Alessandro Severo. Eusebio e il catalogo liberiano gli danno cinque anni di episcopato (217-222). Fu martirizzato per la sua fede cristiana ed è venerato come santo dalla Chiesa cattolica.
La vie de Callisto I
I suoi contemporanei e nemici, Tertulliano e Ippolita di Roma, autore di Filosofia, raccontano che Calixto, un giovane schiavo di Roma, era incaricato dei fondi raccolti dal suo maestro Carpoforo, fondi che venivano dati in elemosina da altri cristiani per la cura di vedove e agli orfani; Calixto perse fondi e fuggì dalla città, ma fu catturato vicino a Portus.
Secondo il racconto, Calixto saltò in mare per evitare di essere catturato, ma fu salvato e riportato dal suo padrone. Fu rilasciato per volere dei creditori, che speravano di poter recuperare parte del denaro, ma fu arrestato di nuovo per aver combattuto in una sinagoga mentre cercava di prendere in prestito denaro o riscuotere debiti dovuti da alcuni ebrei.
Philosophumena sostiene che, denunciato come cristiano, Calixto fu condannato a lavorare nelle miniere della Sardegna. Fu rilasciato insieme ad altri cristiani per volere di Jacinto, un sacerdote eunuco, che rappresentava Marcia, l’amante preferita dell’imperatore Commodo. A quel tempo la sua salute era talmente deteriorata che i suoi conservi cristiani lo mandarono ad Anzio per riprendersi e papa Vittore I gli concesse una pensione.
Nel 199 Callisto fu ordinato diacono da papa Ceferino e nominato sovrintendente del Cimitero Cristiano della Via Appia. Questo luogo, chiamato ancora oggi Catacombe di San Callisto, divenne cimitero di molti papi e fu la prima proprietà della Chiesa. L’imperatore Julien l’Apostata, scrivendo a un sacerdote pagano, dichiarò:
I cristiani sono cresciuti in popolarità a causa della loro carità verso gli estranei e della loro preoccupazione per la sepoltura dei loro morti.
Nel III secolo nove vescovi di Roma furono sepolti nella catacomba di Callisto, nella parte oggi chiamata Capella dei Papi. Queste catacombe furono riscoperte dall’archeologo di Rossi Giovanni Battista nel 1849.
Nell’anno 217, quando Callisto succedette a Ceferino come vescovo di Roma, cominciò ad ammettere nella chiesa convertiti di sette o scismi che non avevano fatto penitenza. Combatté con successo gli eretici e stabilì la pratica di perdonare tutti i peccati, compreso l’adulterio e l’omicidio.
Ippolita trovò la politica di Callisto di estendere il perdono dei peccati a trasgressioni sessuali sorprendentemente permissive e lo denunciò per aver permesso ai credenti di regolarizzare i rapporti con i propri schiavi riconoscendoli come matrimoni validi. In conseguenza anche delle divergenze dottrinali, Ippolito fu eletto vescovo rivale di Roma, primo antipapa.
La Basilica di Santa María in Trastevere era un titolo di cui Calixto era il patrono. In un aneddoto apocrifo della raccolta di biografie imperiali intitolata Historia de Augusto, i locandieri rivendicarono il luogo dove aveva costruito un oratorio, ma Alessandro Severo decise che il culto di qualsiasi dio era meglio di un’osteria, da cui il nome della struttura .
La basilica dei SS Callixti e Iuliani del IV secolo fu ricostruita nel XII secolo da papa Innocenzo II e ridedicata alla Beata Vergine Maria. Nelle vicinanze si trova la Chiesa di San Callisto, dell’VIII secolo, nata apparentemente come santuario sul luogo del martirio, attestata nella Depositio Martirum del IV secolo e quindi probabilmente storica.
L’ascensione di Callisto I al papato
Papa Vittore I come vescovo di Roma onorò Callisto I con una pensione mensile dalla Chiesa cattolica, presumibilmente per onorarlo come confessore vivente. Papa Ceferino (successore di Vittore I) onorò Callisto I nel 199 d.C. ordinandolo come uno dei prestigiosi «Sette Diaconi di Roma», e lo nominò custode delle catacombe lungo la Via Appia.
Queste catacombe portano ancora oggi il nome di Calixto come “Catacombe di San Callisto”. Dal suo tempo a quello di Costantino, questa catacomba divenne il luogo di sepoltura cerimoniale di nove vescovi di Roma. Il diacono Callisto divenne il principale consigliere di papa Zefirino a Roma.
Nel 217 d.C., papa Ceferino ricevette la corona del martirio e il diacono Callisto fu la scelta ovvia per il vescovo di Roma. Callisto divenne Papa nel 217 d.C. e stabilì Santa Maria in Trastevere come sua principale «cattedrale» a Roma.
Papa Callisto I come «papa lassista»
La vita «pre-miniera» di Callisto era stata di controversie finanziarie, eppure si era mostrato fedele a Cristo nelle miniere e degno di rispetto e ufficio nella Chiesa di Roma. Forse è stato il suo passato controverso che ha portato alla sua posizione di lassismo per la Chiesa di Roma.
Decreti di Callisto I
Nel 217 d.C. (primo anno del suo pontificato), papa Callisto emanò il «Decreto del 217» che scandalizzò molti, soprattutto Tertulliano che documentò l’episodio. Il decreto del 217 stabilì che la penitenza e l’assoluzione sarebbero state sufficienti per riammettere i cristiani all’Eucaristia per i sette peccati precedentemente ristretti. Questi sette peccati erano:
- Omicidio
- Idolatria
- Impostore
- Apostasia (pubblica rinuncia a Gesù Cristo)
- blasfemia
- Adulterio (sesso con qualcuno che non sia il tuo coniuge)
- Fornicazione (sesso al di fuori del matrimonio)
Mort di Callisto I
È possibile che Callisto sia stato martirizzato intorno al 222 o 223 d.C., forse durante una rivolta popolare, ma la leggenda che sia stato gettato in un pozzo non ha basi storiche, sebbene la chiesa contenga un vecchio pozzo.
Secondo gli Atti apocrifi di San Callisto, Asterio, sacerdote di Roma, recuperò il corpo di Callisto dopo essere stato gettato in un pozzo e seppellì di notte il corpo di Callisto, per cui fu arrestato dal prefetto Alessandro e successivamente assassinato gettato da un ponte sul Tevere.
Fu sepolto nel Cimitero di Calepodio sul Camino Aureliano, e il suo compleanno è dato dalla Depositio Martirum del IV secolo e dai successivi martirologi il 14 ottobre. La Chiesa cattolica celebra la sua memoria facoltativa il 14 ottobre. Le sue reliquie furono trasferite nel IX secolo a Santa María in Trastevere.